Construir o socialismo com características chinesas
Em setembro de 1982 foi realizado o 12º Congresso Nacional do PCCh. Na abertura, Deng Xiaoping afirmou explicitamente: “é preciso combinar as verdades universais do Marxismo com a realidade do nosso país, seguir o nosso próprio caminho e construir o socialismo com características chinesas.” A declaração de “construir o socialismo com características chinesas” respondeu à questão fundamental de qual rumo a China deveria seguir depois de entrar na nova era de reforma e abertura e serviu como a grande bandeira para orientar a reforma e abertura e a construção da modernização socialista.
Em junho de 1984, no encontro com uma delegação japonesa que foi à China participar de uma conferência civil sino-japonesa, Deng Xiaoping assinalou que desde a3ª sessão plenária do 11º Comitê Central, a China desenvolveu a linha ideológica de buscar a verdade nos fatos e que estava determinada a seguir o caminho socialista. A tarefa mais fundamental da fase inicial do socialismo consiste no desenvolvimento das forças produtivas. O objetivo mínimo das “quatro modernizações” formulado é o de alcançar o padrão de uma sociedade moderadamente próspera até fins do século XX. Sem persistir no socialismo, não haveria uma sociedade moderadamente próspera na China. Em resumo, este caminho é chamado de caminho da construção do socialismo com características chinesas. Aquela foi a primeira vez que Deng Xiaoping expressou mais sistematicamente as políticas e os pontos de vista teóricos mais importantes do PCCh formados na prática desde sua3ª sessão plenária do 11º Comitê Central.
No 13º Congresso Nacional do Partido, realizado em outubro de 1987, foi proposto pela primeira vez o conceito de “construir o socialismo com características chinesas”, contendo resumidamente os principais pontos de vista supracitados e formando o contorno da teoria de Deng Xiaoping. No 14º Congresso Nacional do Partido realizado em outubro de 1992, foi apresentada pela primeira vez a designação “teoria do camarada Deng Xiaoping de construir o socialismo com características chinesas”, resumindo o conteúdo principal da teoria de Deng Xiaoping e formando o sistema científico dessa teoria.
建设有中国特色的社会主义
1982年9月，中国共产党召开第十二次全国代表大会。邓小平在大会开幕式中明确提出:“把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义”。“建设有中国特色的社会主义”的提出，回答了进入改革开放新时期后中国走什么样的道路这一人们最为关心的重大问题，成为指引新时期改革开放和社会主义现代化建设的伟大旗帜。
1984年6月，邓小平会见前来参加第二次中日民间人士会议的日方委员会代表团时指出，从党的十一届三中全会开始，我们制定了实事求是的思想路线，决定坚持走社会主义道路。社会主义初级阶段的最根本任务就是发展生产力。我们提出的“四个现代化”的最低目标，是到本世纪末达到小康水平。不坚持社会主义，中国的小康社会形成不了。总的来说，这条道路叫作建设有中国特色的社会主义的道路。这是邓小平首次在谈话中系统阐述十一届三中全会以来中国共产党在实践中形成的最重要的方针政策和理论观点。
1987年10月召开的党的十三大第一次提出了“建设有中国特色的社会主义理论”这一概念，并系统地概括了其主要观点，构成了邓小平理论的轮廓。1992年10月召开的党的十四大首次使用了“邓小平同志建设有中国特色社会主义理论”这一提法，对邓小平理论的主要内容做了新的科学概括，使之形成比较完整的科学体系。