As zonas econômicas especiais nasceram entre o final da década de 1970 e o início da década de 1980. O estabelecimento dessas zonas foi uma grande atuação do Comitê Central do PCCh e do Conselho de Estado da China para promover a reforma e abertura e a modernização socialista com base nas propostas de Deng Xiaoping.
Em abril de 1979, ao ouvir o relatório feito pelo chefe do Comitê Provincial do PCCh de Guangdong sobre o estabelecimento de áreas de processamento de produtos de exportação, Deng Xiaoping sugeriu o estabelecimento de “zonas especiais de exportação”. Em julho do mesmo ano, o Comitê Central do PCCh e o Conselho de Estado decidiram conceder mais autonomia às províncias de Guangdong e Fujian para promover suas atividades econômicas com o exterior, autorizando a implementação de “políticas especiais e medidas flexíveis pioneiras”, e o estabelecimento de zonas-piloto de exportação.
Em maio de 1980, o Comitê Central do PCCh e o Conselho de Estado mudaram o nome de “zonas especiais de exportação” para “zonas econômicas especiais”, nome com uma conotação mais profunda. Em agosto do mesmo ano, foi aprovado o estabelecimento de zonas econômicas especiais em Shenzhen, Zhuhai e Shantou, na província de Guangdong, e em Xiamen, na província de Fujian, marcando o nascimento oficial das zonas econômicas especiais da China. Em abril de 1988, a Zona Econômica Especial de Hainan foi criada. Em maio de 2010, foi aprovado o estabelecimento das Zonas Econômicas Especiais de Horgos e Kashgar.
As zonas econômicas especiais adotam políticas econômicas e um sistema de gestão econômica especial. Elas têm como objetivo desenvolver uma economia voltada para a exportação. Trata-se de um importante método para a China utilizar capital, tecnologia, talentos e experiências em gestão de outros países para desenvolver sua própria economia, estatal ou local. As zonas econômicas especiais vêm desempenhando um importante papel de janela e demonstração na reforma e abertura da China e na modernização socialista.
兴办经济特区
经济特区诞生于20世纪70年代末80年代初。兴办经济特区，是中共中央、国务院根据邓小平的倡导，为推进改革开放和社会主义现代化建设进行的伟大创举。
1979年4月，邓小平在听取中共广东省委负责人关于兴办出口加工区的汇报时，建议试办“出口特区”。同年7月，中共中央、国务院决定对广东、福建两省的对外经济活动给予更多的自主权，批准两省实行“特殊政策、灵活措施、先行一步”，并试办出口特区。
1980年5月，中共中央、国务院将“出口特区”名称改为内涵更加丰富的“经济特区”。同年8月，批准在广东、福建两省的深圳、珠海、汕头、厦门设立经济特区，标志着中国经济特区的正式诞生。1988年4月，设立海南经济特区。2010年5月，批准霍尔果斯、喀什设立经济特区。
经济特区实行特殊的经济政策和经济管理体制，坚持以外向型经济为发展目标，是中国利用境外资金、技术、人才和管理经验来发展本国和本地经济的重要手段，在中国改革开放和社会主义现代化建设中发挥了重要窗口和示范带动作用。