O cumprimento bem-sucedido do 1º Plano Quinquenal e a conclusão das três transformações fizeram a população chinesa ter maior confiança na construção socialista e acreditar que as metas de prosperidade do país poderiam ser concretizadas rapidamente. O Comitê Central do PCCh também considerou que com o grande sucesso da revolução socialista na economia e na ideologia, e com o forte entusiasmo da população na construção socialista, a construção econômica poderia ser acelerada. No inverno de 1957, verificou-se um auge da produção, que priorizou a construção de obras hidráulicas, dando início à campanha do Grande Salto Adiante.
Em maio de 1958, a 2ª sessão plenária do 8º Congresso Nacional do PCCh foi realizada, ocasião em que foi aprovada a linha geral de “concentrar todas as forças para chegar ao topo e construir o socialismo de forma quantitativa, rápida, qualitativa e econômica”, a fim de abrir uma nova situação no avanço pelo caminho da construção socialista da China. Após a reunião, o Grande Salto Adiante foi rapidamente promovido em todo o país.
Influenciado pela busca cega pela velocidade e pela precipitação sobre o sucesso, o Grande Salto Adiante buscou unilateralmente o ritmo do desenvolvimento da produção e da construção agrícola e industrial. Na indústria, o Grande Salto Adiante buscou o aumento consecutivo dos índices de produção siderúrgica, com um grande movimento popular de produção de aço até em comunas populares. Na agricultura, havia uma tendência séria de exagerar a produção de cereais. No período da colheita de verão de 1958, verificou-se uma onda de buscar bater recordes nas produções agrícolas em diversos locais. Metas ambiciosas demais e a tendência de se exagerar na produção levaram as pessoas excessivamente ansiosas a acreditar que a busca pelos índices elevados e o estilo de exagerar o desenvolvimento da produção podia promover a transição das relações de produção para um chamado nível mais alto. As pessoas acreditavam subjetivamente que quanto maior a escala das cooperativas agrícolas e quanto maior o grau de propriedade pública, mais elas poderiam promover a produção. Em julho e agosto de 1958, comunas populares começaram a ser estabelecidas em algumas regiões. No final do ano, 740 mil cooperativas agrícolas haviam sido fundidas e reestruturadas em 26 mil comunas populares que abrangiam mais de 99% das famílias rurais da China.
O Grande Salto Adiante e o movimento de Comunas Populares foram um grave erro cometido pelo PCCh na exploração de um caminho próprio de construção do socialismo. O principal motivo foi que, por um lado, objetivo, o Partido não tinha conhecimento suficiente sobre a dificuldade e complexidade da construção do socialismo e carecia ainda de experiência para liderar a construção econômica em grande escala. Por outro lado, subjetivo, o povo chinês também estava ansioso para sair da pobreza e do atraso e dar um salto adiante para adentrar numa sociedade próspera.
“大跃进”和人民公社化运动
“一五”计划的顺利实施和三大改造的完成，使人们对社会主义建设信心倍增，相信中国富强的目标可能在一个较短时间内实现。中共中央认为，经济战线和思想战线上的社会主义革命已经取得伟大胜利，人民群众建设社会主义热情高涨，经济建设可以搞得更快一些。1957年冬，全国范围掀起以兴修水利为中心的冬季生产高潮，揭开了“大跃进”运动序幕。
1958年5月中共八大二次会议召开，通过了“鼓足干劲，力争上游，多快好省地建设社会主义”的总路线，力图在探索中国建设社会主义的道路上打开一个新局面。会后，“大跃进”运动迅速在全国范围内发动起来。
“大跃进”运动在盲目求快、急于求成的思想影响下，片面追求工农业生产和建设的高速度。“大跃进”表现在工业上，首先是钢产量指标的不断提高，由此掀起大炼钢运动。表现在农业上，主要是对农作物产量的估计严重浮夸。1958年夏收期间，各地兴起放农作物高产“卫星”的高潮。生产发展上的高指标和浮夸风，推动着生产关系向所谓更高级的形式过渡。人们主观地认为农业合作社规模越大，公有化程度越高，就越能促进生产。1958年7、8月间，人民公社开始在个别地区建立。到年底，全国基本实现人民公社化，74万个农业社合并为2.6万个人民公社，涵盖了全国农户的99%以上。
“大跃进”和人民公社化运动，是中国共产党在探索中国自己的建设社会主义道路过程中的一次严重失误。究其原因，客观上是中国共产党对建设社会主义的艰巨性和复杂性认识不足，全党普遍缺乏领导大规模经济建设的经验；主观上是中国人民急切盼望甩掉贫穷落后的帽子，一步跨入美好社会。