Após a vitória da Guerra de Resistência à Agressão Japonesa, Chiang Kai-shek mobilizou mais de 20 divisões para cercar e “mordiscar” as regiões libertadas nas regiões das planícies centrais em uma tentativa de eliminar as forças do Exército Popular nessas áreas e abrir passagem para seu avanço militar rumo ao Leste, Norte e Nordeste da China. Em janeiro de 1946, apesar de representantes do governo do KMT e do PCCh terem assinado o acordo de armistício, o Exército do KMT continuou a aumentar sua força militar para cercar e atacar as regiões supracitadas. Em 26 de junho, Chiang Kai-shek passou por cima do armistício e mobilizou 10 divisões reorganizadas com uma força de mais de 300 mil homens para lançar um ataque contra as forças do Exército lideradas pelo PCCh nas planícies centrais, dando início a uma guerra civil generalizada.
O Comando Militar das Planícies Centrais seguiu as instruções do Comitê Central do PCCh para “romper o cerco imediatamente ou o mais rápido possível e, sem hesitar, seguir o princípio de sobreviver em primeiro lugar para conquistar a vitória final”, ordenou que as forças principais se deslocassem para o Oeste em duas colunas e uma brigada se disfarçasse de força principal para se mover para o Leste para confundir o inimigo, deixando apenas algumas forças locais no local para continuar a luta.
A coluna do Norte, com cerca de 15 mil homens liderados por Li Xiannian, comandante do Comando Militar das Planícies Centrais, Zheng Weisan, comissário político, e pelo vice-comandante Wang Zhen, rompeu o cerco do Exército do KMT e chegou ao Sul de Shaanxi no final de julho onde se juntou aos guerrilheiros locais para formar o Comando Militar Hubei-Henan-Shaanxi no início de agosto. Em seguida, Wang Zhen liderou a 359ª Brigada para o Norte e chegou à região libertada de Shaanxi-Gansu-Ningxia no final de agosto.
Mais de 10 mil homens da coluna do Sul liderados por Wang Shusheng, vice-comandante do Comando Militar, romperam o cerco e livraram-se dos ataques do Exército do KMT, tendo entrado na região das Montanhas Wudang, no Noroeste de Hubei. O Comando Militar do Noroeste de Hubei foi reorganizado no final de agosto.
Sob o comando de Pi Dingjun, a Primeira Brigada, que tinha a tarefa de confundir e conter as forças inimigas, rapidamente furou o cerco inimigo e marchou para o Leste. Depois de resistir aos ataques e percorrer uma distância de mil lis ao longo de mais de 20 dias, a Brigada chegou à região libertada entre as províncias de Jiangsu e Anhui.
As operações de rompimento do cerco nas planícies centrais abriram o prelúdio da guerra de libertação. Foi uma grande transferência estratégica que conseguiu conter as operações militares de 30 brigadas do Exército do KMT e preservou as forças principais do Exército do PCCh, além de ter estabelecido duas áreas de bases de apoio e ter mantido uma pequena parte das forças armadas no local para lutar. As operações cooperaram de forma muito efetiva com as operações em outros campos de batalha, desempenharam um papel muito importante nas contraofensivas posteriores e na vitória nacional, tendo sido por isso ratificadas e exaltadas pelo Comitê Central do PCCh e pela Comissão Militar Central.
中原突围
抗日战争胜利后，蒋介石调集20多个师的部队，包围和蚕食中原解放区，企图消灭中原解放区部队，打通向华东、华北、东北的进军道路。1946年1月，国民党政府和中国共产党双方代表签署停战协定后，国民党军仍继续增调兵力包围和进攻这一地区。6月26日，蒋介石撕毁国共双方达成的《停战协定》，调动10个整编师共30余万人的兵力，首先对中原军区部队发起大规模进攻，致使全面内战爆发。
中原军区遵照中共中央“立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一”的指示，除留部分地方部队在原地坚持斗争，以一个旅伪装主力向东转移迷惑国民党军队外，主力分南北两路向西转移。
北路约1.5万人，在中原军区司令员李先念、政委郑位三和副司令员王震的率领下，突破了国民党军队重重截击合围，于7月下旬进入陕南，同陕南游击队会合，并于8月初组成鄂豫陕军区。其中王震率领三五九旅继续北进，于8月底进入陕甘宁解放区。
南路约1万余人，在军区副司令员王树声率领下，冲破国民党军队的围追堵截，进入鄂西北的武当山地区，于8月下旬组成鄂西北军区。
担负迷惑和牵制敌军任务向东转移的第一纵队第一旅，在旅长皮定均的指挥下，在成功迷惑敌人后，迅速跳出包围圈，挥师东进，转战20余天，跋涉千里，进入苏皖解放区。
中原突围，揭开了解放战争的序幕。它是一次伟大的战略转移，牵制了国民党军队30个旅的兵力，保存了主力，建立了两块根据地，并留下小部分兵力坚持原地斗争，有力地配合了其他战场的作战，对以后的战略反攻和夺取解放战争的全国胜利发挥了重要作用，受到中共中央和中央军委的充分肯定和高度赞扬。