Em 12 de dezembro de 1936, Zhang Xueliang e Yang Hucheng, dois generais patriotas do KMT, prenderam Chiang Kai-shek como uma “admoestação armada” em Xi’an, província de Shaanxi, para persuadir Chiang a concordar com a resistência à agressão japonesa. Este evento histórico ficou conhecido como o Incidente de Xi’an, também chamado de Incidente do Duplo Doze (12 do12).
Diante dos avanços e perseguições dos agressores japoneses cada dia mais intensos, em 1935, o PCCh publicou a “Mensagem a Todos os Compatriotas para Resistir à Agressão Japonesa e Salvar a Pátria” (conhecida também como “Declaração de 1º de Agosto”), propondo a formação de uma frente única nacional antijaponesa. O movimento nacional contra a agressão japonesa entrou em um novo clímax e a política de Chiang Kai-shek de “resistir à agressão estrangeira só depois de conquistar a paz interna no país” perdeu popularidade. O general Zhang Xueliang aconselhou repetidamente Chiang Kai-shek a abandonar a guerra civil e lutar contra os agressores estrangeiros, mas foi rejeitado.
No início de dezembro de 1936, Chiang Kai-shek foi a Xi’an e ordenou Zhang Xueliang e Yang Hucheng a dirigir imediatamente suas tropas para a linha de frente do Norte de Shaanxi e aniquilar os comunistas. Sob tais circunstâncias, Zhang Xueliang e Yang Hucheng decidiram recorrer à força para persuadir Chiang. Na madrugada do dia 12 de dezembro, as tropas do Nordeste e do 17º Corpo do Exército do KMT agiram em conjunto e detiveram Chiang Kai-shek e prenderam Chen Cheng, Wei Lihuang e outras dezenas de altos oficiais militares do KMT. Zhang e Yang comunicaram imediatamente por telegrama aberto o motim a todo o país e formularam oito propostas, como resistir à agressão japonesa, reorganizar o governo de Nanjing e parar a guerra civil. Este evento ficou conhecido como o Incidente de Xi’an e chocou tanto a China como o mundo.
O PCCh não soube do incidente antes dele acontecer. Na mesma noite, após o ocorrido, Zhang Xueliang enviou um telegrama para o Comitê Central do PCCh, solicitando a opinião do Partido Comunista. O Comitê Central analisou a situação interna e externa daquele momento e ponderou os interesses gerais da nação chinesa, determinando sua política da solução pacífica do incidente. No dia 17 de dezembro, a delegação do PCCh chefiada por Zhou Enlai chegou a Xi’an, manteve conversações sinceras com Zhang Xueliang e Yang Hucheng e se reuniu com representantes de todos os lados, para que o incidente fosse resolvido de maneira pacífica. Com os esforços conjuntos de Zhou Enlai, Zhang Xueliang e Yang Hucheng, e depois de negociações, Chiang Kai-shek viu-se obrigado a fazer seis promessas, incluindo “parar sua campanha de repressão aos comunistas e aliar-se ao Exército Vermelho para resistir à agressão japonesa”.
Ocorrido num momento de amadurecimento das condições objetivas para uma nova cooperação entre o PCCh e o KMT, o Incidente de Xi’an desempenhou um papel importante para essa cooperação se tornar realidade. A solução pacífica do incidente de Xi’an tornou-se um ponto-chave para a virada da situação. Ela deu fim a dez anos de guerra civil na China. Desde então, a China passou por uma grande transição de uma guerra civil para uma guerra nacional de resistência à agressão japonesa.
遵义会议
1935年1月15日至17日，中共中央在贵州遵义召开了政治局扩大会议。出席会议的有政治局委员毛泽东、张闻天、周恩来、朱德、陈云、博古，候补委员王稼祥、刘少奇、邓发、何克全（凯丰），红军总部和各军团负责人刘伯承、李富春、林彪、聂荣臻、彭德怀、杨尚昆、李卓然以及中央秘书长邓小平。军事顾问李德和翻译伍修权列席会议。
这次会议集中全力解决当时最紧迫的军事问题和组织问题，对第五次反“围剿”的失败进行了总结。会后，张闻天根据与会多数人特别是毛泽东的发言内容，起草了《中央关于反对敌人五次“围剿”的总结的决议》，决议充分肯定毛泽东等关于红军作战的基本原则，否定了博古、李德等人在军事问题上的一系列错误主张。根据绝大多数同志的意见和要求，改组了中央书记处和中央革命军事委员会，毛泽东被选为政治局常委，取消了博古和李德的最高军事指挥权。推选张闻天代替博古在中央负总责，毛泽东、周恩来负责军事。随后，又成立了由毛泽东、周恩来、王稼祥组成的三人军事指挥小组。
遵义会议结束了王明“左”倾教条主义在中共中央的统治，确立了毛泽东在红军和中共中央的领导地位。遵义会议是中国共产党第一次独立自主地运用马克思列宁主义基本原理解决自己的路线、方针和政策方面问题的会议，使红军和党中央在极其危急的情况下得以保存下来。此后，红军转败为胜，转危为安，胜利完成两万五千里长征。遵义会议是中国共产党和中国工农红军历史上一个伟大的转折点，标志着中国共产党在政治上走向成熟。